Résumé

Philoctète est un guerrier très puissant en raison de ses armes, un arc et des flèches qui atteignent toujours leur cible[2], qui lui ont été offertes par Héraclès. Lorsque la tragédie commence, il se trouve sur l'île de Lemnos, où il vit seul depuis dix ans (l'île est décrite comme déserte, alors qu'à l'époque où Sophocle écrit, les Athéniens la connaissent comme riche et fertile).

C'est Ulysse qui, sur le chemin de Troie, l'a abandonné là, parce que Philoctète a une blessure au pied qui suppure, et il pousse des cris qui perturbent l'armée (notamment les libations, nous dit Ulysse). Cette blessure lui serait venue de Chrysé, parce qu'il aurait, selon les versions, dormi, ou fait l'amour avec sa prêtresse dans son temple. Il se trouve donc abandonné et sans ressources depuis dix ans lorsque, ayant capturé le devin troyen Hélénos, les Grecs apprennent que sans les flèches d'Héraclès, qui sont en la possession de Philoctète, ils ne prendront jamais Troie.

Ulysse va alors recourir à la ruse pour tenter de prendre les armes de Philoctète, ou de l'emmener à Troie. Il envoie donc Néoptolème, fils d'Achille, parler avec Philoctète et gagner sa confiance. En effet, Néoptolème est trop jeune pour avoir participé à l'humiliation qu'a subie Philoctète, et, fils d'Achille, il a toutes les qualités pour se faire apprécier de lui, d'autant plus que Néoptolème se fait passer pour un héros humilié par Ulysse et les Atrides, tout comme Philoctète. Bien qu'il juge contestable la ruse d'Ulysse, non conforme aux traditions héroïques héritées de son père, il s'exécute et réussit à amadouer Philoctète, qui ira même jusqu'à l'appeler « mon enfant » à plusieurs reprises.

Ayant totalement confiance en Néoptolème, Philoctète lui confie ses armes pendant son sommeil. Néoptolème, gagné par le remords, renonce à le tromper et lui avoue ses mensonges et la prédiction d'Hélénos. Ulysse, ne pouvant rien faire sans les armes de Philoctète, tente alors de le forcer à embarquer pour Troie, mais Néoptolème s'y oppose, et les deux héros sont sur le point d'en découdre.

Pour rétablir l'ordre brisé, Sophocle a recours à un deus ex machina : c'est Héraclès qui va intervenir et obliger Philoctète à se rendre à Troie. Nous apprenons par d'autres sources que c'est d'une de ses flèches que mourra Pâris et qu'il regagnera sa patrie à la fin de la guerre de Troie.