La ópera que marcó el punto de inflexión de Verdi a mediados del siglo XIX fue Luisa Miller: aquí, la realidad aparece por primera vez en su inmediatez matizada y compleja, sin estar ya configurada mediante situaciones o personajes emblemáticos. Stiffelio es la consecuencia natural de esta evolución. Una historia ambientada en tiempos recientes, en un interior burgués que, sin embargo, alberga la figura anticuada de un soldado retirado encargado de preservar la respetabilidad social; el contraste entre una mujer descarriada por la confusión emocional y un hombre que finalmente consigue superar los prejuicios personales y sociales.

El verdadero tema de esta ópera, cuyo libreto Francesco Maria Piave elaboró siguiendo el modelo habitual del drama francés de la época –en este caso, Le Pasteur, ou L'Évangile et le Foyer, de Émile Souvestre y Eugène Bourgois–, es el conflicto del protagonista entre el deber de perdonar y el ancestral deseo de venganza. Más aún porque el protagonista es un pastor protestante que, al regresar de un largo viaje durante el cual ha presenciado toda clase de pecados y ha exhortado al perdón, descubre que su esposa le ha sido infiel. Perdonar resulta especialmente complicado cuando uno debe hacerlo personalmente, en lugar de dejar esa tarea en manos de otros.

Llega incluso a desafiar a su rival a un duelo, pero una enfermedad repentina se lo impide cuando escucha a lo lejos el canto de un salmo. Es entonces el padre de la mujer quien elimina apresuradamente al amante, para evitar que salga a la luz cualquier cosa que pueda manchar el buen nombre de la familia: una especie de ensayo general de Germont. Al final, prevalece el sentido del deber del pastor cuando lee en la iglesia el relato evangélico de la mujer adúltera y perdona a su esposa delante de todos, acompañado por una música vibrante y hierática.

Verdi era consciente de la delicadeza del tema y, por ello, eligió para el estreno del 16 de noviembre de 1850 un teatro periférico: el de Trieste. Al fin y al cabo, representar en los teatros una parábola semejante podría haber parecido un estímulo a la inmoralidad. La censura de los Estados italianos –y no solo de ellos– se desató, modificando el escenario, el texto y el título. Verdi, cada vez más impaciente, decidió seis años después poner fin a aquella afrenta y a las representaciones posteriores, retirando la ópera del mercado.

Stiffelio no volvió a representarse hasta mediados del siglo XX, cuando su tema ya no escandalizaba a nadie. Desde el principio, la obra se presentó como una especie de precursora de La Traviata, pero solo en los últimos años ha conseguido consolidar una posición independiente en el proceso de transformación del teatro de Verdi a mediados del siglo XIX.

Giuseppe Martini

Argumento

La obra trata el tema del adulterio e involucra a un pastor protestante. La acción transcurre en Alemania en el castillo del Conde de Stankar al inicio del siglo XIX. Su segunda versión, Aroldo, fue ambientada en la Edad Media.