A medio camino entre el melodrama sacro y la música sacra propiamente dicha, la Misa de Réquiem refleja la espiritualidad de un compositor que, pese a sus firmes posiciones anticlericales y a su espíritu racional, ajeno al misticismo, nunca rehuyó la necesidad de enfrentarse a la dimensión trascendente de la naturaleza humana. A lo largo de toda su producción operística aflora la dialéctica entre lo sagrado y lo profano: la de un hombre que se plantea las grandes preguntas de la existencia humana, pero cuyas convicciones más profundas siguen siendo un misterio.

Concebida como una composición suntuosa y monumental, la Misa de Réquiem surgió durante el creciente éxito de Aida, cuando Verdi, convertido ya en una figura cada vez más dominante en la vida musical de la Italia unificada, solo necesitaba consagrar su prestigio con una gran obra sacra. La oportunidad llegó con la muerte de Alessandro Manzoni, una figura a la que Verdi siempre había admirado profundamente. El acontecimiento le afectó tanto que escribió de inmediato al editor Ricordi: «Yo también quisiera demostrar cuánto afecto y veneración he sentido y sigo sintiendo por ese gran hombre que ya no está entre nosotros y a quien Milán ha honrado tan dignamente. Quisiera poner música a una misa por los difuntos que se interpretara el próximo año, en el aniversario de su muerte. La misa sería bastante extensa y, además de una gran orquesta y un gran coro, requeriría también cuatro o cinco solistas principales, cuyo número exacto no puedo precisar por ahora».

Exactamente un año después de la muerte de Manzoni, el 22 de mayo de 1874, la Misa de Réquiem se interpretó en la iglesia de San Marco, en Milán, y se ofreció a los ciudadanos en sufragio por el gran poeta y escritor. A partir de entonces, Verdi pasó definitivamente de ser un gran músico a convertirse en un monumento de la cultura italiana.

Sin embargo, la misa rinde homenaje a Manzoni, pero no comparte su espíritu: en su música terrible y dolorosa no hay optimismo en la Providencia, sino la duda del ser humano vulnerable, la conciencia de la soledad de la vida y la incertidumbre y el desconcierto de quienes se enfrentan a la muerte. Solo en los momentos de ternura desgarradora parece filtrarse un destello de luz. Quizá sea precisamente en la fuerza de los sentimientos donde podamos encontrar, en Verdi, los débiles indicios de un consuelo que la vida parece negar continuamente.

Joseph Martini