Находясь на полпути между духовной музыкальной драмой и собственно церковной музыкой, «Реквием» отражает духовный мир композитора, который, несмотря на твёрдые антиклерикальные убеждения и рациональный склад ума, чуждый мистицизму, никогда не уклонялся от необходимости осмыслить трансцендентное измерение человеческой природы. Во всём его оперном творчестве проявляется диалектика сакрального и светского. Это взгляд человека, задающегося великими вопросами человеческого существования, но сохраняющего в тайне свои глубочайшие убеждения.

«Реквием» — роскошное, монументальное произведение, замысел которого возник в период растущего успеха «Аиды». К тому времени Верди уже становился всё более влиятельной фигурой в музыкальной жизни объединённой Италии, и для окончательного признания ему оставалось создать лишь крупное духовное произведение. Такой повод представился со смертью Алессандро Мандзони, которого Верди всегда глубоко почитал. Это событие настолько потрясло композитора, что он немедленно написал издателю Рикорди: «Я тоже хотел бы показать, насколько сильны были и остаются мои чувства любви и почтения к этому великому человеку, которого больше нет с нами и которого Милан столь достойно почтил. Я хотел бы положить на музыку мессу по усопшим, которую можно было бы исполнить в следующем году, в годовщину его смерти. Месса была бы весьма масштабной и, помимо большого оркестра и большого хора, потребовала бы также четырёх или пяти ведущих солистов, точное число которых я пока не могу определить».

Ровно через год после смерти Мандзони, 22 мая 1874 года, «Реквием» прозвучал в миланской церкви Сан-Марко. Произведение было представлено горожанам в память о великом поэте и писателе. С этого момента Верди окончательно превратился из великого музыканта в монумент итальянской культуры.

Однако своей данью уважения месса связана с Мандзони, но не его духовным мировоззрением. В её суровой и исполненной боли музыке нет оптимизма, основанного на вере в Божественное провидение; вместо него звучат сомнения хрупкого человека, осознание одиночества жизни, неуверенность и смятение перед лицом смерти. Лишь в мгновения пронзительной нежности музыка словно позволяет пробиться слабому лучу света. Возможно, именно в силе чувств у Верди можно обнаружить едва заметные признаки утешения, в котором жизнь, кажется, постоянно отказывает человеку.

Джозеф Мартини