Zwischen sakralem Melodram und eigentlicher Kirchenmusik angesiedelt, spiegelt die Totenmesse die Spiritualität eines Komponisten wider, der trotz seiner ausgeprägt antiklerikalen Haltung und seines rationalen, der Mystik fremden Geistes niemals davor zurückschreckte, sich mit der transzendenten Dimension der menschlichen Natur auseinanderzusetzen. In seinem gesamten Opernschaffen tritt die Dialektik zwischen dem Heiligen und dem Weltlichen hervor: ein Mensch, der sich die großen Fragen der menschlichen Existenz stellt, dessen tiefste Überzeugungen jedoch ein Geheimnis bleiben.

Als prachtvolle, monumentale Komposition entstand die Totenmesse während des wachsenden Erfolgs von Aida. Verdi war zu diesem Zeitpunkt bereits eine immer dominantere Persönlichkeit im Musikleben des vereinigten Italiens geworden; ihm fehlte nun nur noch die Anerkennung durch ein großes geistliches Werk. Die Gelegenheit bot sich mit dem Tod Alessandro Manzonis, den Verdi stets zutiefst verehrt hatte. Dieses Ereignis berührte ihn so sehr, dass er dem Verleger Ricordi umgehend schrieb: „Auch ich möchte zeigen, wie viel Zuneigung und Verehrung ich für diesen großen Mann empfunden habe und weiterhin empfinde, der nicht mehr unter uns weilt und den Mailand auf so würdige Weise geehrt hat. Ich möchte eine Totenmesse komponieren, die im kommenden Jahr am Jahrestag seines Todes aufgeführt werden soll. Die Messe wäre recht umfangreich und würde neben einem großen Orchester und einem großen Chor auch vier oder fünf Solisten erfordern, deren genaue Anzahl ich derzeit noch nicht bestimmen kann.“

Und genau ein Jahr nach Manzonis Tod, am 22. Mai 1874, wurde die Totenmesse in der Kirche San Marco in Mailand aufgeführt und den Bürgern zum Gedenken an den großen Dichter und Schriftsteller dargeboten. Von da an entwickelte sich Verdi endgültig von einem großen Musiker zu einem Denkmal der italienischen Kultur.

Doch die Messe ist Manzoni in ihrer Hommage verpflichtet, nicht in ihrem Geist: In ihrer erschütternden und schmerzvollen Musik findet sich nicht der Optimismus der göttlichen Vorsehung, sondern der Zweifel des zerbrechlichen Menschen, das Bewusstsein der Einsamkeit des Lebens sowie die Unsicherheit und Bestürzung der Sterbenden. Nur in Momenten herzzerreißender Zärtlichkeit scheint die Musik einen Lichtstrahl durchscheinen zu lassen. Vielleicht lassen sich gerade in der Kraft der Gefühle bei Verdi die schwachen Anzeichen eines Trostes finden, den das Leben scheinbar unaufhörlich verweigert.

Joseph Martini