Une intrigue située pendant la quatrième croisade, un acte entièrement nouveau et un changement du statut social des personnages : Aroldo n’est pas simplement une nouvelle version de Stiffelio, mais un opéra résolument différent, même si Verdi a repris une part considérable de la musique de l’œuvre originale. Par ailleurs, bien que Verdi ait décidé de retirer la partition en raison des tourments et des remaniements que la censure lui avait imposés dans toute l’Italie, mettant ainsi fin à la location de ses partitions aux théâtres, il estimait qu’il était dommage de renoncer à la musique de Stiffelio, qu’il tenait en haute estime.

Après avoir rempli ses engagements pour Le trouvère et Simon Boccanegra, Verdi se consacra à la remaniement de Stiffelio. Il retrouva alors son fidèle collaborateur Francesco Maria Piave, disposé à chercher une solution pour préparer un livret qui suivrait de près l’histoire de Stiffelio sans s’exposer aux foudres de la censure. En s’inspirant du roman Harold, the Last of the Saxon Kings d’Edward Bulwer-Lytton, un auteur qui lui était cher, Piave élabora cette nouvelle version avec tout le talent dont il était capable.

Cependant, la disparition du personnage principal, un pasteur protestant devenu un laïc dans Aroldo, l’atténuation de son conflit intérieur et l’octroi peu vraisemblable d’un divorce au Moyen Âge affaiblissent considérablement la crédibilité de l’œuvre et la relèguent dans le domaine des mélodrames d’antan.

En revanche, la maîtrise de Verdi dans la composition de la partition est bien plus mûre que sept ans auparavant. Grâce à ses développements, ses modifications et ses ajouts, Aroldo constitue l’un des passages les plus denses et les plus raffinés de la période intermédiaire du compositeur. L’acte final romantique, en particulier, qui remplace la version de Stiffelio par une citation de l’Évangile, se distingue par ses orchestrations raffinées, une musique de tempête jusque-là remarquablement évocatrice et une scène de pardon qui surpasse de loin nombre des ensembles concertants composés jusqu’alors.

Cela ne servit pourtant pas à grand-chose : après sa création le 16 août 1857 à Rimini, l’œuvre ne resta que peu de temps à l’affiche des théâtres. Elle ne réapparut qu’en 1953 et fut ensuite très rarement représentée. Elle devint ainsi, sans aucun doute, l’opéra le moins connu de Verdi.

Giuseppe Martini

Argument

Époque : vers l'an 1200.

Lieu : au château d'Egberto, dans le Kent (Angleterre) (actes I à III), et sur les rives du lac Lomond, en Écosse (acte IV).

L'intérêt dramatique repose tout entier sur un adultère : Mina, épouse d'un croisé nommé Aroldo parti combattre en Palestine, a été infidèle avec un autre homme. Ses remords sont tels qu'elle souhaite tout avouer à son mari ; mais son père l'en empêche et, pour se venger, tue l'amant. Aroldo se retire alors dans la vie érémitique, en quête de paix. Un jour, alors qu'une violente tempête éclate près de son ermitage, une barque surgit au milieu du tumulte : elle transporte Mina et son père. Les époux se reconnaissent. Bien que le premier mouvement soit celui du rejet, Aroldo finit par pardonner — en se remémorant l'épisode de la Madeleine — et les deux époux s'étreignent.